DEFINICIONES Y CONCEPTOS DE CULTURA 8 | CLIFFORD GEERTZ

Como en otras ocasiones, voy a señalar brevemente para qué sirve un concepto de cultura a nivel metodológico a un antropólogo que pretende observar, registrar y analizar la acción social en un lugar concreto. En el caso de Clifford Geertz, antes de entrar directamente en su definición de cultura es necesario situar algunos de sus planteamientos teóricos de fondo.

Frente a las concepciones clásicas que separaban de manera tajante naturaleza y cultura —muy presentes en los enfoques evolucionistas de los siglos anteriores y cuyos ecos aún persisten—, Geertz sostiene que la biología humana es inseparable de la cultura. No hay cultura sin humanos, pero tampoco hay humanos sin cultura. La cultura no aparece en un momento posterior al abandono del llamado “salvajismo”, sino que forma parte de la propia condición humana desde sus orígenes. En palabras del propio Geertz, “no existe una naturaleza humana independiente de la cultura”. Somos, en definitiva, “animales incompletos” que nos terminamos y nos damos forma a través de la cultura, no de manera genérica, sino mediante formas culturales muy concretas y situadas.

Desde esta perspectiva, Geertz propone comprender la cultura no como un conjunto de costumbres, tradiciones o hábitos más o menos estables, sino como una serie de mecanismos de control extragenéticos: planes, recetas, fórmulas, reglas y esquemas que orientan la acción humana. El ser humano es, precisamente, el animal que más depende de estos mecanismos que no están inscritos en su biología, sino que existen “fuera del cuerpo”, en el ámbito social.

Esta idea conduce a una consecuencia central: el pensamiento humano es social y público. Los sistemas de comportamiento no son meras disposiciones internas, sino esquemas culturales compartidos que se expresan en prácticas observables. La cultura, entendida así, funciona como un medio estratégico para comunicarse, interpretar el mundo y participar en la vida social. Por ello, estos esquemas culturales pueden analizarse como comportamientos dotados de capas de significado, accesibles al trabajo etnográfico.

En su contexto histórico, este planteamiento resulta especialmente novedoso si se compara con otros conceptos de cultura que incorporan factores hereditarios invariables, cosifican a los grupos humanos o establecen jerarquías culturales entre sociedades. Estas concepciones, que siguen muy presentes en discursos mediáticos actuales, tienden a tratar la cultura como una entidad cerrada, homogénea y casi naturalizada.

Geertz, en cambio, proporciona herramientas conceptuales que permiten observar la cultura como algo localizado, heterogéneo y comparativo, sin necesidad de recurrir a categorías reificadas como “los chinos”, “los españoles” o “los hopis”. Al centrarse en la acción humana y en los significados que la sostienen, rompe con las fronteras simbólicas rígidas que otros enfoques imponen a las sociedades.

Por ejemplo, si un antropólogo observa que en un comercio de un pueblo maya chortí de Guatemala decenas de personas entran a diario para llevarse tortillas de maíz sin entregar dinero a cambio, y luego compara esa situación con una panadería madrileña donde cada cliente paga un euro por su barra de pan, desde la perspectiva de Geertz no se trata simplemente de dos “culturas” distintas. Se trata de acciones humanas observables, comparables y cargadas de significados económicos, sociales, políticos y de parentesco que pueden analizarse etnográficamente en contextos concretos, sin reducirlas a abstracciones culturales cerradas.

En este sentido, el concepto de cultura de Geertz permite bajar al campo y observar cómo se produce la vida social en la práctica, sin perder de vista que lo que se analiza no son entidades culturales en sí mismas, sino acciones humanas significativas.

BIBLIOGRAFÍA DE INTERÉS

Geertz, C. (2003). La interpretación de las culturas. Barcelona: Gedisa.

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Geertz, C. (2001). Conocimiento local. Paidós.

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