DEFINICIONES Y CONCEPTOS DE CULTURA 5: EDWARD BURNETT TYLOR

Edward B. Tylor y la cultura como conjunto

Esta es la definición más clásica —y probablemente la más citada— de cultura en la historia de la antropología. La formulación de Edward B. Tylor se consolidó durante décadas como referencia fundamental y todavía hoy sigue apareciendo en manuales, artículos y cursos introductorios.

Tylor concibe la cultura como un todo compuesto por partes: conocimientos, creencias, artes, leyes, costumbres, hábitos. Esta manera de entender la cultura permitió algo decisivo para el nacimiento de la antropología como disciplina científica: hacerla observable y registrable. El investigador podía desplazarse a un grupo humano, identificar cada uno de esos elementos y anotarlos, comparándolos después con los de otros grupos.

De este modo, la cultura podía estudiarse como un conjunto de rasgos visibles, organizables y comparables. Este enfoque tuvo una utilidad enorme en su momento. Permitió sistematizar el trabajo de campo y sentó las bases de la antropología comparativa. En sociedades relativamente aisladas —el ideal antropológico clásico del “pueblo en una isla”— resultaba posible describir creencias, normas o costumbres como si formaran un sistema coherente y relativamente estable.

En ese sentido, la definición de Tylor no es solo una definición: es también una metodología. Define qué mirar, cómo observar y qué considerar relevante.

El problema aparece con el mundo contemporáneo

El límite de este enfoque se hace visible cuando lo trasladamos al presente. En sociedades atravesadas por la globalización, los medios de comunicación, la movilidad constante y los intercambios culturales, resulta difícil aislar una creencia, una costumbre o una norma como si perteneciera a una única tradición cerrada.

Aquí es donde el concepto de Tylor empieza a dialogar —y a chocar— con autores posteriores.

Para Franz Boas, por ejemplo, no tiene sentido jerarquizar ni fragmentar la cultura en elementos “más” o “menos” importantes. Lo relevante no son los productos culturales prestigiosos, sino el conjunto de prácticas cotidianas que hacen posible la vida social. La cultura deja de ser un inventario y pasa a entenderse como una forma de vida.

Más adelante, Raymond Williams dará un paso más y señalará que la cultura no es solo un conjunto de cosas que existen, sino un proceso continuo: significados y valores que se crean, se transforman y se disputan en las relaciones sociales.

Desde perspectivas aún más recientes, como la de Ángel Díaz de Rada, el foco ya no está en los resultados observables —creencias, normas, objetos— sino en cómo las personas usan reglas compartidas para dar forma a su acción social en contextos concretos.

De catalogar a comprender

Visto así, la definición de Tylor sigue siendo clara y útil para entender qué incluye la cultura, pero resulta limitada para explicar cómo funciona. Donde Tylor propone clasificar elementos, los enfoques actuales buscan comprender procesos. Donde antes se hacía un listado, ahora se observa interacción, negociación, cambio, y las instituciones que lo motivan.

Esto no convierte a Tylor en un error del pasado, sino en un punto de partida histórico. Su definición permitió que la antropología existiera como ciencia. Las posteriores la han hecho más compleja para responder a un mundo social mucho menos estable y más interconectado.

La definición de Edward B. Tylor no ha perdido relevancia porque sea perfecta, sino porque marcó un antes y un después. Entender la cultura como un conjunto amplio de hábitos adquiridos fue un paso fundamental. Entender hoy que esos hábitos se transforman, se mezclan y se usan activamente es el siguiente. La antropología no avanza borrando conceptos, sino poniéndolos en diálogo.

BIBLIOGRAFÍA DE INTERÉS

Tylor, E. B. (2017). Antropología: introducción al estudio del hombre y de la civilización. Editorial Maxtor.

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