Claude Lévi-Strauss y la cultura como sistema de diferencias
En esta definición, Claude Lévi-Strauss introduce una idea clave que marca un giro decisivo en la antropología: la cultura no se define por su contenido, sino por sus diferencias. No es tanto lo que una cultura “tiene”, sino cómo se distingue de otras en función del punto de vista analítico que adopta el investigador.
Para Lévi-Strauss, llamamos cultura a todo conjunto etnográfico que presenta variaciones significativas respecto a otros conjuntos. Estas variaciones no son absolutas ni naturales, sino relativas al nivel de análisis. Así, América del Norte y Europa pueden considerarse culturas distintas si el interés está en grandes contrastes históricos o sociales; pero París y Marsella también pueden ser tratadas como unidades culturales diferentes si el foco se sitúa en variaciones internas más finas.
La cultura, por tanto, no es una entidad fija ni delimitada de una vez por todas, sino una construcción analítica provisional, dependiente de qué diferencias se consideran relevantes en cada investigación. Desde esta perspectiva, la cultura no se explica por las intenciones individuales, sino por las relaciones estructurales que organizan las diferencias entre conjuntos humanos.
Cultura, escala y mirada antropológica
Esta definición desplaza radicalmente la pregunta clásica “¿qué es una cultura?” hacia otra más reflexiva: ¿desde dónde estamos mirando?. Lévi-Strauss muestra que las fronteras culturales no existen por sí mismas, sino que emergen cuando el investigador decide qué diferencias cuentan y cuáles no.
En este sentido, la cultura no es un objeto dado, sino un efecto de comparación. Cambiar la escala —continente, nación, ciudad, barrio— cambia también aquello que aparece como culturalmente significativo. La cultura se vuelve así relacional: solo existe en contraste con otras.
La propuesta de Lévi-Strauss dialoga de forma directa con definiciones anteriores. Frente a Edward B. Tylor, que entendía la cultura como un conjunto amplio de elementos acumulables, Lévi-Strauss abandona la idea de inventario y pone el acento en la estructura de diferencias.
En relación con Franz Boas, comparte el rechazo a jerarquías culturales, pero va más allá al mostrar que incluso la unidad cultural es una decisión metodológica, no un dato empírico evidente. Y frente a enfoques centrados en el significado vivido, como los de Raymond Firth o Clifford Geertz, Lévi-Strauss desplaza el análisis desde la experiencia subjetiva hacia las relaciones formales que organizan la diversidad cultural.
Desde esta perspectiva, la cultura funciona menos como una descripción del mundo social y más como una herramienta para pensar la diferencia. No se trata de identificar esencias culturales, sino de analizar sistemas de variación, oposición y relación.
Esto implica una antropología menos interesada en describir costumbres concretas y más preocupada por comprender las lógicas que hacen comparables los conjuntos humanos, independientemente de su escala.
Desde enfoques contemporáneos, la definición de cultura de Claude Lévi-Strauss sigue siendo fundamental para entender el carácter relacional y no esencial de las culturas. Sin embargo, su énfasis en las estructuras de diferencia tiende a dejar en segundo plano la agencia de los actores y su poder de trasformación a partir de sus prácticas concretas y observables. Algo todavía más «microscópico», localizado y triangulado en contextos muy concretos y en su conexión con escalas que proporcionan una mayor amplitud.
BIBLIOGRAFÍA DE INTERÉS
Lévi-Strauss, C. (1987). Antropología estructural: mito, sociedad, humanidades. Siglo xxi.
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