DEFINICIONES Y CONCEPTOS DE CULTURA 4: RAYMOND FIRTH

Raymond Firth y la cultura como sistema de significados en uso

Uno de los elementos más interesantes del concepto de cultura en Raymond Firth es el peso que concede al significado. Cuando Firth define la cultura como una diversidad de reglas, comportamientos y creencias, no se limita a describir su existencia, sino que pone el foco en lo que esas reglas y comportamientos significan para las personas que los practican.

La cultura, en este sentido, no es solo un conjunto de costumbres observables desde fuera, sino un sistema que orienta la acción social porque establece marcos compartidos de comprensión. Las personas actúan dentro de la cultura porque esas reglas y comportamientos les resultan comprensibles, legítimos y cargados de sentido.

Al introducir el significado como eje central, Firth incorpora de forma explícita un elemento moral en el concepto de cultura. Las reglas culturales no solo indican cómo se hacen las cosas, sino también qué se considera correcto o incorrecto, apropiado o inapropiado, aceptable o sancionable dentro de un grupo social.

Este orden moral no es absoluto ni universal en sus contenidos, sino relativo a cada tipo de sociedad, tal y como señala Firth. Sin embargo, al mismo tiempo, reconoce que existen ciertas estructuras comunes —por ejemplo, en la organización familiar básica— que atraviesan distintas sociedades. La cultura aparece así como un equilibrio entre diversidad y regularidad, entre diferencia cultural y patrones compartidos.

Desde esta perspectiva, la cultura no es arbitraria ni caótica: cumple una función de ordenación social profundamente significativa, y además Firth señala un elemento de localización al valorar estructuras comunes y practicas particulares. La cultura es universal en la especie y observable localmente en su diversidad.

La propuesta de Firth dialoga de forma clara con definiciones anteriores y posteriores. Frente a concepciones más descriptivas, como la de Edward B. Tylor, que ponían el énfasis en listar los elementos analizables de la civilización o de cada cultura (grupo), Firth desplaza la atención hacia cómo esos elementos funcionan y qué sentido tienen para quienes los usan. Se centra también en los «por qué son» y no en la descripción del «cómo son».

Al mismo tiempo, su enfoque conecta con planteamientos posteriores, como los de Clifford Geertz, para quien la cultura es un entramado de significados que las personas interpretan y reproducen en la práctica cotidiana. Donde Tylor catalogaba y Boas igualaba prácticas, Firth comienza a preguntarse por los significados que sostienen las prácticas.

Desde enfoques contemporáneos, el concepto de cultura de Raymond Firth sigue siendo especialmente valioso por situar el significado y la moral en el centro del análisis. Sin embargo, tiende a asumir un cierto grado de coherencia y estabilidad estructural prestando menos atención a los conflictos internos, disputas y relaciones de poder que atraviesan la producción de esos significados; es decir, el proceso. Las perspectivas actuales insisten en que los sentidos culturales no solo se comparten, sino que también se negocian, se imponen y se cuestionan en contextos sociales desiguales.