Robert Lowie y la cultura como herencia social
Dentro de la antropología cultural norteamericana de comienzos del siglo XX, Robert Lowie formuló una definición de cultura que subraya un rasgo fundamental: la cultura no es innata ni individual, sino adquirida socialmente. Para Lowie, la cultura es el conjunto total de creencias, costumbres, normas, hábitos y formas de vida que el individuo incorpora por el mero hecho de formar parte de una sociedad.
Esta perspectiva insiste en el carácter heredado y transmitido de la cultura. No heredado biológicamente, sino socialmente. La cultura no surge de la creatividad individual espontánea, sino que se recibe como un legado colectivo construido a lo largo del tiempo y transmitido mediante procesos formales e informales de aprendizaje.
Para Lowie, la clave de la cultura está en la transmisión intergeneracional. La educación formal (la escuela, la instrucción institucionalizada) y la educación informal (la familia, la imitación, la vida cotidiana) funcionan como los principales mecanismos por los cuales la cultura se reproduce.
Este énfasis en la transmisión implica una concepción de la cultura como algo relativamente estable, acumulativo y continuo. Cada generación recibe un repertorio cultural previo y lo incorpora como punto de partida de su vida social. Aunque pueda haber cambios, la cultura se presenta ante el individuo como algo que ya existe antes de él. Desde esta mirada, la cultura actúa como un marco previo que orienta la conducta, más que como un proceso constantemente negociado en el presente.
En sus estudios comparativos, Lowie mostró cómo prácticas culturales profundamente distintas podían mantenerse durante generaciones sin necesidad de una justificación racional explícita. Normas alimentarias, reglas matrimoniales o sistemas rituales persistían no porque los individuos las reinventaran constantemente, sino porque eran aprendidas como parte del orden social dado.
La diversidad cultural, para Lowie, demostraba precisamente que no existe una única forma “natural” de organizar la vida humana. Si lo humano fuera exclusivamente biológico, las culturas serían similares. El hecho de que sean tan distintas es prueba de su carácter aprendido.
La perspectiva de Lowie se entiende fácilmente en la vida diaria. Comer con cubiertos, celebrar cumpleaños, acudir a la escuela obligatoriamente, saludar con dos besos o dar la mano, vestir de negro en los funerales o considerar ciertas comidas “raras” son comportamientos que extraña vez percibimos como aprendidos. Simplemente “son así”. Sin embargo, todos estos hábitos son adquiridos por socialización. No los inventamos individualmente ni los elegimos libremente al nacer. Los incorporamos porque forman parte del legado cultural de la sociedad en la que crecemos.
Para Lowie, precisamente ahí reside la fuerza de la cultura: en su capacidad para presentarse como evidente.
Si comparamos la definición de Robert Lowie con perspectivas más actuales, se hace visible una limitación central del enfoque hereditarista. En Lowie, la cultura aparece principalmente como un legado transmitido, algo que el individuo recibe y aprende, lo que tiende a presentar la acción social como relativamente pasiva y la cultura como un marco previo y estable.
En cambio, la óptica antropológica más contemporánea pone el acento en el uso de la cultura: no como un conjunto de contenidos heredados, sino como un sistema de reglas convencionales que las personas emplean activamente y que se negocian constantemente. La cultura no solo se transmite, sino que se pone en práctica, se interpreta y se ajusta a cada interacción.
Desde esta perspectiva, el concepto de Lowie resulta útil para entender la dimensión acumulativa y educativa de la cultura, pero queda corto para explicar cómo los actores sociales producen cultura al actuar, cómo negocian las reglas y cómo el significado emerge en la práctica cotidiana. La cultura deja de ser solo herencia para convertirse en una herramienta en uso.
BIBLIOGRAFÍA DE INTERÉS
Lowie, R. H., & Kirchhoff, P. (1946). Historia de la etnología.
Lowie, R. H. (1922). Myths and traditions of the Crow Indians (Vol. 25). order of the Trustees.
Lowie, R. H. (1917). Culture & ethnology. DC McMurtrie.
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